1、气势磅礴的长江自西向东倾泻而下至安徽省中部，却突然转了方向往北折去，一直流到南京方才再次东流。这北折处临江东岸便是号称“长江四大米市”之首的江城芜湖。数百年来，南来北往、东进西去的人们在此八方通衢处相会，水陆码头人头攒动，老城商业兴旺发达。到了1876年，大清依中英烟台条约把芜湖开了埠，挂着万国旗的火轮船争先恐后蜂拥而至，运来了美利坚的洋装、不列颠的纺纱机和日本国的果子糖，一时间江城中外商贾云集，繁盛之至，遂成“长江巨埠、皖之中坚”，享誉华夏。民国十二年，公元1923年冬，本书的故事便在这座城市展开了这一年，芜湖城的冬天是前后二三十年中最冷的。刚到12月，人们就换上了厚厚的冬装，街上的行人缩头
2、缩脑尽量避着风，恨不能一脚就踏回家围着煤炉暖暖手脚。与那些温暖结实的砖瓦房不同，在东寺街小蚂蚱一家租住的破旧民居里，碎煤早就断了，如冰窖一般寒冷刺骨。这户人家的老家本在河南，民国九年(1920年)春大旱，饿死了四个孩子，夫妻俩带着仅剩的一根独苗逃难到了芜湖。为了不让这孩子再入了老天的眼，男人便给他改了个贱名，唤作蚂蚱，本名再也没人叫起过了。不过小蚂蚱并不在意，他这样的人姓甚名谁不重要，在那个年代穷人如草芥一般，生了，死了，不过就是生了，死了。好在一家人相依为命，男人卖苦力，女人缝缝补补，孩子检破烂，一家三口日子过得勉勉强强。可是，后来男人沾了赌，女人又病了，家就彻底倒了。女人已经病了大半个冬天，现如今形销骨立，干躺在床上，嘴里喷着白气不停地咳嗽。小蚂蚱端来一碗水喂给她，女人喝下去，慈爱地看着儿子，心里有了一丝宽慰。这孩子如今刚满十岁，因为吃不饱，长得特别瘦小，看起来尚不足八九岁的001
